釋「王與馬，共天下」
八王之亂最後一幕，成都王司馬穎與東海王司馬越對峙。越與王衍合作，衍生出琅琊王司馬睿與王導的合作。
睿之渡江，是越與王衍共同安排，非導的獨自策劃。
皇權闇弱，士族扶持司馬氏以實現自己的家族利益。
司馬氏的存在是各方博弈的結果，平衡被打破，東晉也就亡了。
穎與越都連結異族為軍事聯盟。劉淵和石勒支持穎，鮮卑部支持越，江東政權確立後，仍與鮮卑交好，賴以抵抗劉、石。
郗鑒
郗鑒是流民帥的代表，曾與越和睿有過接觸，又有門第，雖是二流家族出身，但後來也躋身上流。
由於王敦叛亂，朝廷需要一隻武裝力量來保衛自己，而士族並不是一定要保全司馬氏，所以明帝以郗鑒打通流民帥，依靠這隻力量守衛建康。
郗鑒一開始沒有過江，後受紀瞻推薦進入台城，與明帝共議抵禦王敦事。
但這些流民帥，也成為東晉的隱患，如後來造反的蘇峻，但他在民間口碑很好。
郗鑒在門閥鬥爭中扮演不可或缺的角色。隨著成帝即位，年弱以太后庾氏，實權落入庾亮手中。庾亮征蘇峻入朝，致亂。平後外鎮蕪湖，與陶侃都威脅王導。鎮京口的郗鑒反對他們出兵，保持了當時的穩定。
郗鑒曾在周札的問題上反對王導。但後來兩家聯合。通過選宦、通婚，王導得到了郗鑒的軍事支持。
京口具有極其重要的軍事地位，是建康的東方門戶。由於三吳地區為建康提供糧食，交通需由京口入長江至建康，控制京口，相當於握住建康的生命線。
京口晉陵曾十分荒蕪，大量流民安置於此，郗氏家族依靠這股力量站穩腳步，直到溫氏奪權。
庾亮
庾氏本儒學世家，順東晉潮流改儒為玄，才得以名列一流。庾亮與王導共同鞏固門閥勢力。成帝年少，庾亮以帝舅身份总揽朝政，因召苏峻入朝，引起苏峻叛乱。后引咎出都外镇。渐渐控制了上游各镇。与王氏的主要矛盾是江州。庾亮死後，庾氏繼續控制上游，後被桓溫替代。
桓溫
桓溫祖上隱晦不提，可能是預曹爽事而被族誅的桓范。桓氏門第不強，渡江有事功而被入選“江左八達”。桓某死蘇峻事有功。桓溫有遠志，被人看好，庾氏推舉，東晉朝廷也看好，逐漸代替庾氏掌控長江上游方鎮。朝廷其時簡文帝掌控，門閥不強，並不穩定。
桓溫步步為營，逐漸靠近建康。又多次以北伐為名，除去方鎮。北伐有功，曾至洛陽，但並不真心，雖稱北伐，實欲東進。他策劃立簡文帝。永和政局稍為平穩，蓋因北方各勢力鬥爭，無暇進攻東晉。這段時間留下較多逸事，並不因有多值得稱道，只因人們注意此事而已，如《世說新語》便有較多永和年間事。此輩人思想哲理上無甚大創建，但技藝上有貢獻，書畫等。
桓溫第三次北伐失敗，客觀上制約了其移晉鼎之野心，當然也因為他一生行事謹慎。簡文帝遺詔包含多方鬥爭，桓溫本可以以此上位，至少可以封王，但太原王氏及陳郡謝氏極力阻撓，事竟不成。之後謝氏逐漸登上舞臺。
陈郡谢氏
本身也不是望氏，但通過勉力經營，形成和桓氏對抗的重要力量，主要在方鎮上守護建康，由於朝中並未掌握大權，所以和之前的門閥不同。主要是在豫州、京口一帶帶兵。謝安重建了北府兵。在抵抗前秦時和上游的桓氏軍隊相互照應，阻止了北方的南侵。
謝氏一時極盛，但謝安死後無以為繼。在孫恩叛亂時謝氏被殺較多，劉宋代晉後謝氏也首當其衝。
淝水之戰，具有統一戰爭和民族侵略戰爭兩重屬性。但更多是民族侵略戰爭。苻堅以滅吳之戰為藍本，以此統一天下。但戰爭準備不周，政治內部存在矛盾，多民族沒有融合，東晉勢力較強等因素使得淝水之戰未能成功。
這時南北矛盾為主要矛盾，桓謝矛盾不顯。
北方民族仍有問題，苻堅的氐族發展水平本身不均勻，各族之間有間隙。先進的民族想要漢化，而邊緣民族又趁勢而起，直到所有的民族都發展了，才有統一全國的可能。融合是個反覆的過程。
太原王氏
地望高，與琅琊王氏共為門第之峰。是東晉門閥政治的結尾。太原王氏在平吳事中有功，在中原一支與匈奴劉聰近，並支持成都王司馬穎。而江東一支則支持東海王司馬越，所以在江東也為望族。
江東一支分為兩派，分別支持孝武帝與會稽王司馬道子，是主相相爭的附庸，最後兩敗俱傷，遂覆滅。
東晉門閥政治出現的兩個條件：皇權不振，士族專兵。